Luigui Bleand : la cupidité rompt le sac

ROME, ITALIE — Il existe une fable attribuée à Ésope que l’on raconte depuis des siècles. Un chien traverse un pont, un os dans la gueule. En regardant la rivière, il voit un autre chien avec un os qui lui paraît plus gros. Il ne sait pas que c’est son propre reflet. Il ouvre la gueule pour le lui prendre, et l’os qu’il portait tombe à l’eau et le courant l’emporte. Il se retrouve sans l’os de la rivière, qui n’a jamais existé, et sans le sien, qui était bien réel. Pour avoir voulu un os plus gros, il a perdu celui qui était déjà à lui.

Aujourd’hui, j’écris sur la cupidité. Quand les gens sont très cupides, le peu qu’ils ont, ce qu’ils ont de sûr, ils finissent par le perdre à force d’être cupides, ambitieux et avides. Écoute, je vais te dire une chose : les gens ne peuvent pas être comme ça, les gens ne peuvent pas être aussi intéressés. Attention : vouloir grandir, rêver de quelque chose de mieux et travailler pour y arriver, c’est sain. Ce qui fait du mal, c’est vouloir sans mesure, ne jamais savoir quand c’est assez et voir les personnes comme un moyen d’obtenir davantage. Et j’ai voulu voir jusqu’où la recherche me donne raison.

Pour commencer, la cupidité peut se mesurer comme un trait de personnalité. En 2015, dans le Journal of Personality and Social Psychology, Terri Seuntjens, Marcel Zeelenberg, Niels van de Ven et Seger Breugelmans ont publié cinq études visant à construire une échelle de sept affirmations, comme « Je veux toujours plus » ou « Peu importe ce que j’ai, je ne suis jamais complètement satisfait ». Dans la première, menée auprès de 6 092 personnes issues de quatre échantillons dans deux pays, ceux qui obtenaient des scores de cupidité plus élevés avaient tendance à avoir moins de maîtrise de soi et à être moins satisfaits de leur vie. Et dans trois jeux, comptant chacun entre 300 et 603 participants, les plus cupides gardaient davantage pour eux. Ce sont des données corrélationnelles : elles ne prouvent pas que la cupidité cause cette insatisfaction. Ce qu’elles montrent, en revanche, c’est que le « toujours plus » tend à aller de pair avec moins de retenue et moins de contentement.

Il y a ensuite le fait de trop tirer sur la corde. En 2002, dans le Journal of Experimental Psychology: Applied, Carl Lejuez et ses collègues ont demandé à 86 jeunes de 18 à 25 ans de gonfler 90 ballons sur un écran. Chaque coup de pompe ajoutait quelques points à une cagnotte provisoire ; un bouton permettait de les mettre de côté, mais si le ballon éclatait, on perdait tout ce que l’on avait accumulé sur ce ballon. Les ballons bleus éclataient en moyenne à 64 coups de pompe, le point d’arrêt qui rapportait le plus de points. Mais la plupart s’arrêtaient trop tôt : sur les ballons bleus qui n’éclataient pas, la moyenne a été de 29,4 coups de pompe. Ceux qui gonflaient le plus, il est vrai, avaient tendance à déclarer prendre davantage de risques dans leur vie, comme fumer plus ou ne pas attacher leur ceinture. Ils n’étaient que 86, ils savaient que l’étude portait sur le risque, et ce qui avait été mis de côté n’était jamais perdu, seulement ce que l’on n’avait pas encore mis à l’abri. Malgré tout, les auteurs font le calcul : passé le 60e coup de pompe, un coup de plus met en jeu tout ce qui est accumulé sur ce ballon pour gagner à peine 1,6 % de plus.

Et qu’advient-il du bien-être de celui qui vit en voulant plus ? En 2014, dans le Journal of Personality and Social Psychology, Helga Dittmar, Rod Bond, Megan Hurst et Tim Kasser ont réuni dans une même analyse 258 échantillons indépendants portant sur le matérialisme et le bien-être personnel ; ils définissent le matérialisme comme le fait de placer au centre de sa vie l’acquisition de biens qui confèrent un statut. En moyenne, les personnes plus matérialistes déclaraient un bien-être un peu plus faible : une corrélation de −0,15, modeste mais significative. Il s’agit presque uniquement d’enquêtes réalisées une seule fois, sans suivi, dont la moitié en Amérique du Nord ; l’effet varie beaucoup d’une étude à l’autre, et l’on ne sait pas ce qui cause quoi. C’est pourquoi je ne dis pas que vouloir plus rend malheureux ; je dis que placer l’avoir au centre de sa vie ne fait pas aussi bon ménage avec le bien-être que nous le croyons. Pour moi, c’est là que commence la cupidité : quand rien ne suffit jamais et que tu ne vois plus ce que tu as.

La cupidité, en outre, ne reste pas chez celui qui l’éprouve : elle est contagieuse. En 2014, dans le Journal of Experimental Psychology: General, Kurt Gray, Adrian Ward et Michael Norton ont abordé 100 personnes dans des stations de métro et des quartiers touristiques d’une ville américaine. La plupart recevaient d’abord une enveloppe d’un inconnu qui, sur six petites récompenses, leur en avait laissé zéro, trois ou les six ; ensuite, chacune en partageait six autres avec un autre inconnu. Ceux qui avaient reçu zéro ont donné moins que tous les autres, moins encore que ceux qui partageaient sans avoir reçu d’enveloppe auparavant. La générosité a augmenté ce qu’ils donnaient, mais pas plus que l’égalité. Selon les auteurs, l’égalité appelle l’égalité et la cupidité appelle la cupidité, mais la générosité ne fait que ramener à l’égalité. Il y avait environ 25 personnes par groupe, ce qui était partagé était peu de chose, et un seul passage de relais a été mesuré. Malgré tout, il vaut la peine de s’en souvenir : la cupidité que l’on reçoit tend à se transmettre à la personne suivante.

Et j’en arrive ici au mot qui me pèse le plus : intéressé. Être intéressé, c’est voir les gens comme un moyen. C’est cette personne qui ne t’appelle que lorsqu’elle a besoin de quelque chose et qui disparaît une fois qu’elle l’a obtenu. C’est celui qui, à chaque partage, veut la plus grosse part, même quand il y en a pour tout le monde. C’est celui qui tire sur une bonne chose jusqu’à la casser, comme le propriétaire de la poule aux œufs d’or, qui l’a tuée pour en extraire tout l’or d’un coup et s’est retrouvé sans rien. Nous l’avons vu, et si nous sommes honnêtes, il nous est arrivé de l’être nous-mêmes. Je le répète donc : les gens ne peuvent pas être aussi intéressés.

Ce que l’on perd, ce ne sont pas seulement des choses. En 2019, dans Scientific Reports, Patrick Mussel et Johannes Hewig ont demandé à 59 personnes de partager, dans un jeu, un élevage de poissons avec une autre personne ou avec un ordinateur. À chaque manche, chacun prélevait de 0 à 5 unités : si les deux en prenaient 2, le total était le plus élevé possible ; si les deux en prenaient davantage, tous deux finissaient avec moins. En moyenne, ils en ont pris 3. Ceux qui obtenaient des scores de cupidité plus élevés en prenaient davantage, y compris face à une personne, et l’écart était plus grand après que l’autre avait coopéré. Ils étaient peu nombreux, ils ont rempli le questionnaire après avoir joué, et le partenaire suivait un scénario dans lequel il profitait de l’autre dans la moitié des manches, si bien que ce 3 est en partie une revanche. Et c’est ainsi, je crois, que se perd ce qui compte vraiment : la confiance qu’il a fallu des années pour gagner, la paix de dormir tranquille, les gens qui ne reviennent plus.

Alors, que peut-on faire ? Premièrement, savoir ce qui suffit avant de commencer, et non quand tu es déjà en train de gonfler le ballon. Deuxièmement, apprécier ce que tu as de sûr : un « tiens » vaut mieux que deux « tu l’auras ». Avant de partir en chercher davantage, fais l’inventaire de ce que tu as déjà : ta santé, les tiens, le calme de tes jours. Troisièmement, mettre à l’abri à temps ce que tu as : quand une bonne chose marche bien, profites-en et ne la presse pas jusqu’à ce qu’elle éclate. Et quand tu partages, partage à parts égales : ne te sers pas la plus grosse part simplement parce que tu le peux. Si quelqu’un t’a traité avec cupidité, que cette cupidité s’arrête avec toi.

Repense au chien sur le pont. Il était bien loti : il avait son os et son chemin. Et il l’a lâché pour un reflet. La cupidité, c’est cela : elle veut toujours un peu plus, et pour ce petit peu de plus, elle lâche ce qu’elle avait déjà de sûr. Vouloir grandir, c’est bien ; vouloir sans mesure, au prix de ce que tu as et de ceux qui t’aiment, non. Prends soin de ce qui est déjà à toi, traite les gens comme des gens et non comme une échelle, et apprends à dire « cela me suffit ». Parce qu’un proverbe espagnol le dit, et c’est vrai : la cupidité rompt le sac.